Lattiche (Lactuca)

Botanische Kennzeichen

Lactuca-Arten sind krautige Pflanzen und können einjährig, zweijährig oder ausdauernd sein. Die Stängel stehen je nach Art einzeln oder verzweigen sich mehr oder weniger stark. Manche Arten bilden zunächst eine bodennahe Blattrosette, andere entwickeln schon früh einen beblätterten Stängel.

Die Blätter sind einfach, gelappt oder tief eingeschnitten; bei einigen Vertretern sitzen sie mit pfeil- oder spießförmigem Grund am Stängel. Die Oberfläche kann glatt, behaart oder mit rückwärts gerichteten Borsten besetzt sein. Charakteristisch ist der Milchsaft, der beim Verletzen von Blättern oder Stängeln austreten kann.

Er gab der Gattung ihren wissenschaftlichen Namen: Lactuca leitet sich vom lateinischen lac für Milch ab. Die Blütenstände bestehen aus vielen kleinen Körbchen, die häufig in rispigen oder locker verzweigten Gesamtblütenständen angeordnet sind. Jedes Körbchen trägt ausschließlich Zungenblüten.

Je nach Art sind sie meist gelb oder bläulich bis blauviolett gefärbt. Die Früchte sind gerippte Achänen, oft mit einem mehr oder weniger langen Schnabel und einem Haarkranz, der die Ausbreitung durch den Wind unterstützt.

Vielfalt innerhalb der Gattung

Die Gattung ist morphologisch und ökologisch breit aufgestellt. Lactuca sativa ist die gärtnerisch und wirtschaftlich wichtigste Art. Zu ihr gehören unterschiedliche Salatformen wie Kopfsalat, Romanasalat, Schnitt- und Pflücksalat sowie Spargelsalat.

Diese Formen unterscheiden sich stark in Blattform, Blattkonsistenz, Kopfbildung und Erntezeit, gehören aber botanisch zur selben Art. Daneben stehen Wildarten wie Lactuca serriola, der Kompass-Lattich, der häufig zweijährig wächst und an trockenen, offenen Plätzen vorkommt. Lactuca virosa, der Gift-Lattich, kann ebenfalls kräftige, aufrechte Stängel entwickeln.

Mit Lactuca perennis gibt es außerdem eine ausdauernde Art mit bläulichen Blüten, während Lactuca muralis eher in lichten Gehölzbereichen und an Waldrändern zu finden ist. Lactuca saligna und Lactuca tatarica erweitern das Spektrum um weitere Arten offener, oft trockener Lebensräume. Diese Beispiele zeigen zugleich, dass „Lattich“ nicht gleichbedeutend mit essbarem Salat ist.

Lebensräume und Verbreitung

Lactuca ist ursprünglich vor allem in der Alten Welt verbreitet, außerdem in Teilen Nordamerikas bis Guatemala sowie auf den Bahamas und Hispaniola. Das Verbreitungsbild der Gattung reicht von Europa und dem Mittelmeerraum über große Teile Asiens bis nach Afrika. Einige Arten sind an trockene, sonnige Standorte angepasst, andere besiedeln mäßig feuchte Wiesen, lichte Wälder, Gebirgslagen oder gestörte Plätze.

Typische Lebensräume sind Äcker, Wegränder, Brachflächen, Schuttplätze, Trockenrasen und Waldränder. Die ein- oder zweijährigen Arten nutzen häufig offene Böden, in denen sie sich über Samen vermehren können. Ausdauernde Arten sind dagegen oft stärker an bestimmte Boden- und Klimabedingungen gebunden.

Bei der Beurteilung einer Pflanze im Garten sollte daher berücksichtigt werden, ob sie aus einem kühlen, frischen Wiesenstandort, aus einer trockenen Felsflur oder aus einer regelmäßig bearbeiteten Ackerlandschaft stammt.

Bedeutung für den Garten

Die wichtigste Gartenpflanze der Gattung ist Lactuca sativa. Sie wird überwiegend als Blattgemüse kultiviert und liefert schnell wachsende Ernten für Küche und Balkon. Viele Salatformen bilden keine festen Köpfe, sondern können blattweise geerntet werden.

Andere werden als kompakte Köpfe kultiviert. Neben der Sortenwahl beeinflussen Tageslänge, Temperatur, Wasserversorgung und Erntezeitpunkt die Qualität. Bei warmem Wetter und zunehmender Blütenbildung verändern sich die Blätter; deshalb wird Salat häufig bevorzugt in den kühleren Jahreszeiten angebaut.

Wildarten können in naturnahen Gärten einen zusätzlichen Wert haben, sofern ihre Ausbreitung und ihre Standortansprüche passen. Arten mit gelben oder blauen Körbchen bringen eine andere Erscheinung als die meist vor der Blüte geernteten Salatpflanzen. Samenstände können zur Struktur im Beet beitragen.

Zugleich sollte man Wildlattiche nicht automatisch als Nutzpflanzen behandeln: Die sichere Bestimmung der Art ist entscheidend, und der Name Lattich allein sagt nichts über die Genießbarkeit aus.

Pflege: artbezogen statt pauschal

Für Lactuca sativa ist ein sonniger bis leicht halbschattiger Platz mit humosem, nährstoffreichem und gleichmäßig feuchtem Boden günstig. Gleichmäßige Wasserversorgung unterstützt zarte Blätter; Staunässe und starke Trockenheit sind dagegen ungünstig. Je nach Salatform und Jahreszeit können gestaffelte Aussaaten die Ernte verlängern.

Die Kulturpflanze wird meist einjährig angebaut und vor der vollständigen Blüte geerntet. Diese Empfehlungen lassen sich nicht auf die gesamte Gattung übertragen. Trockentolerante Wildarten benötigen häufig weniger Wasser und können in mageren, durchlässigen Böden besser gedeihen als in schwerem, dauerhaft feuchtem Gartenboden.

Ausdauernde Vertreter sollten ihren Platz dauerhaft behalten dürfen, während zweijährige Arten im ersten Jahr oft nur eine Rosette bilden und erst später blühen. Wer eine Lattich-Art für das Beet auswählt, sollte daher immer die konkrete Art, ihre natürliche Herkunft und ihr Verhalten bei der Selbstaussaat prüfen.