Gesneriengewächse (Gesneriaceae)

Erkennungsmerkmale der Familie

Gesneriengewächse sind überwiegend krautige Pflanzen oder kleine Sträucher, seltener Lianen und kleine Bäume. Ihre Blätter stehen meist gegenständig, manchmal ist ein Blattpaar unterschiedlich groß oder eines stark reduziert. Die Blattränder können glatt, gekerbt, gelappt oder deutlich gezähnt sein; häufig tragen die Blätter eine feine Behaarung.

Neben eher dünnen Blättern kommen fleischige, weich behaarte oder stark strukturierte Formen vor. Typisch sind die meist auffälligen, zwittrigen Blüten. Die Krone ist gewöhnlich verwachsen und zygomorph, also nicht spiegelbildlich gleichmäßig aufgebaut.

Oft bildet sie eine Röhre mit zwei Lippen, wodurch die Blüten an Bestäuber wie Bienen, Schmetterlinge oder Vögel angepasst sein können. Je nach Gattung erscheinen zwei oder vier Staubblätter. Die Früchte sind häufig Kapseln mit zahlreichen winzigen Samen, manchmal auch fleischige Beeren.

Diese Kombination aus röhriger Blüte, gegenständigen Blättern und sehr kleinen Samen ist charakteristisch, aber innerhalb der Familie nicht völlig einheitlich.

Große Vielfalt an Wuchsformen

Die Gesneriaceae umfassen nach Plants of the World Online mehr als 150 akzeptierte Gattungen und über 3500 Arten. Beispiele sind Streptocarpus, Aeschynanthus, Columnea, Episcia, Kohleria, Nematanthus, Sinningia und Cyrtandra. Diese Namen stehen nicht für eine einheitliche Pflegegruppe, sondern für Pflanzen mit teils stark unterschiedlichen Lebensweisen.

Einige Arten wachsen als kompakte Rosetten. Beim Usambaraveilchen, das heute zu Streptocarpus ionanthus gestellt wird, sitzen die Blätter dicht über dem kurzen Spross. Andere Streptocarpus-Arten bilden längere Stängel oder besondere Einzelblätter.

Sinningia-Arten können unterirdische Knollen entwickeln und dadurch Trockenzeiten überdauern. Columnea und Aeschynanthus wachsen häufig hängend oder kletternd, während viele Vertreter von Cyrtandra als Sträucher auftreten. Bei manchen Gattungen entstehen Ausläufer, bei anderen fleischige Triebe oder verdickte Speicherorgane.

Auch Blütenfarben und -formen reichen von zarten weißen Blüten bis zu kräftigem Rot, Orange, Violett und Blau.

Lebensräume und geografische Schwerpunkte

Die Familie ist vor allem in den Tropen und Subtropen verbreitet. Bedeutende Vielfalt findet sich in den neotropischen Bergwäldern Mittel- und Südamerikas, außerdem in tropischen Regionen Afrikas, Asiens und auf Inseln des Indischen und Pazifischen Ozeans. Viele Arten besiedeln feuchte Wälder, Nebelwälder und schattige Hänge.

Dort wachsen sie terrestrisch am Waldboden, auf Felsen, an Bachläufen oder als Epiphyten auf Ästen und Stämmen. Die Lebensräume erklären die große Formenvielfalt. In dauerhaft feuchten Wäldern können dünne Blätter und empfindliche Triebe bestehen.

Arten von saisonal trockeneren Standorten besitzen dagegen häufig Knollen, fleischige Sprosse oder andere Speicherorgane. Auch kalkreiche Felsen, moosige Steilhänge und schmale Felsspalten werden besiedelt. Manche Gattungen haben nur kleine Verbreitungsgebiete und sind auf bestimmte Bergregionen oder Inseln beschränkt.

Dadurch sind einzelne Gesneriengewächse besonders empfindlich gegenüber Lebensraumverlust und Veränderungen des lokalen Wasserhaushalts.

Bedeutung für Garten und Zimmerkultur

Gesneriengewächse zählen wegen ihrer Blüten und oft dekorativen Blätter zu den wichtigen Zierpflanzengruppen für Innenräume, Wintergärten und frostfreie Gewächshäuser. Das Usambaraveilchen ist kompakt, blüht bei geeigneten Bedingungen wiederholt und wird in zahlreichen Sorten kultiviert. Streptocarpus-Arten und -Hybriden bieten eine große Auswahl an Blütenfarben und Wuchsformen.

Auch Gloxinien, Achimenes, Kohlerien, Episcia, Columnea, Aeschynanthus und Nematanthus werden als Zierpflanzen geschätzt. Viele Arten lassen sich durch Stecklinge, Blattstücke, Teilung oder Samen vermehren. Bei kultivierten Formen spielen außerdem Kreuzungen eine wichtige Rolle, weil verwandte Pflanzen häufig gut hybridisieren.

Für die Gartenpraxis ist es sinnvoll, nicht nur nach dem Familiennamen zu entscheiden, sondern die Ansprüche der jeweiligen Gattung und Art zu prüfen. Eine knollenbildende Sinningia reagiert anders auf eine Ruhephase als ein dauerhaft belaubtes Usambaraveilchen. Eine epiphytische Columnea benötigt ein anderes Substrat und eine andere Gefäßform als eine kompakte Rosette.

Pflege: Gemeinsamkeiten und wichtige Unterschiede

Viele Gesneriengewächse bevorzugen einen hellen, warmen und vor direkter Mittagssonne geschützten Standort. Ein luftiges, humusreiches und dennoch gut drainiertes Substrat ist bei zahlreichen Zimmerkulturformen sinnvoll. Staunässe kann empfindliche Wurzeln schädigen, während längere Trockenheit bei weichblättrigen Arten rasch zu Welke führt.

Gegossen wird daher am besten passend zur jeweiligen Art, zur Jahreszeit und zum Zustand des Substrats. Auch beim Wasser und bei der Luftfeuchtigkeit gibt es Unterschiede. Manche Arten wachsen zuverlässig bei normaler Raumluft, andere danken eine höhere Luftfeuchte, reagieren aber empfindlich auf nasse Blätter oder stehende Nässe.

Knollenpflanzen benötigen oft eine ausgeprägte Ruhezeit mit deutlich weniger Wasser. Epiphytische und kletternde Arten profitieren häufig von besonders luftigen Mischungen und guter Drainage. Pflegeempfehlungen für das Usambaraveilchen dürfen deshalb nicht pauschal auf alle Gesneriengewächse übertragen werden.

Entscheidend sind Herkunft, Wuchsform, Speicherorgane und der natürliche Lebensraum der konkreten Pflanze.