Akanthusgewächse (Acanthaceae)

Erkennungsmerkmale und botanischer Bauplan

Viele Akanthusgewächse sind krautige Pflanzen, Halbsträucher, Sträucher oder Kletterpflanzen; nur selten entwickeln sie sich zu kleinen Bäumen. Typisch sind gegenständig angeordnete, meist ungeteilte Blätter ohne Nebenblätter. Bei zahlreichen Arten sitzen in Blättern und Stängeln sogenannte Zystolithen.

Dabei handelt es sich um eingelagerte Calciumcarbonat-Strukturen, die als feine helle Linien oder Punkte erscheinen können. Die Stängel sind oft kantig und an den Knoten leicht verdickt. Die Blüten stehen einzeln, in Ähren, Trauben oder verzweigten Blütenständen.

Häufig sind sie röhrenförmig und mehr oder weniger deutlich zweilippig oder zygomorph, also mit einer ausgeprägten Ober- und Unterseite. Je nach Gattung übernehmen dabei nicht nur die Kronblätter, sondern auch auffällige Tragblätter eine dekorative Funktion. Die Frucht ist meist eine zweifächerige Kapsel, die sich bei der Reife oft plötzlich öffnet.

Die Samen sitzen bei vielen Gattungen auf kleinen hakenförmigen Auswüchsen, den Retinakeln. Diese Besonderheit unterstützt die Schleuderstreuung der Samen.

Verbreitung und Lebensräume

Acanthaceae sind vor allem in den Tropen und Subtropen verbreitet. Ihre größte Vielfalt liegt in tropischen und südlichen Teilen Afrikas, auf Madagaskar, in Indien sowie in Mittel- und Südamerika. Einige Vertreter reichen in warmgemäßigte Regionen Europas, Asiens und Nordamerikas hinein.

Kew führt für die Familie mehr als zweihundert akzeptierte Gattungen; die genaue Artenzahl hängt von der jeweiligen taxonomischen Abgrenzung ab und liegt im Bereich mehrerer tausend Arten. Die Lebensräume sind entsprechend vielfältig. Arten der Feuchtwälder wachsen in schattigen, luftfeuchten Unterwuchsbereichen, während andere Vertreter trockene Savannen, Buschländer oder saisonal trockene Wälder besiedeln.

Auch die Mangrove Avicennia wird heute in der Regel zu den Akanthusgewächsen gestellt, obwohl sie sich durch ihre Küsten- und Salzwasseranpassungen deutlich von den meisten krautigen Familienmitgliedern unterscheidet. Diese ökologische Spannweite erklärt, warum sich die Pflegebedürfnisse innerhalb der Familie nicht einheitlich zusammenfassen lassen.

Bekannte Gattungen und Beispiele

Der namensgebende Akanthus (Acanthus) umfasst ausdauernde Stauden und verwandte Formen mit großen, oft tief gelappten Blättern sowie kräftigen Blütenständen. Acanthus-Arten stammen aus Regionen von Südeuropa und Afrika bis nach Asien und Australien. Sie wirken im Garten architektonisch und können, abhängig von Art und Standort, deutlich größer und robuster werden als viele tropische Zimmerpflanzen.

Fittonia ist dagegen eine kleine Gattung aus dem tropischen Südamerika. Fittonia albivenis, im Deutschen häufig Mosaikpflanze oder Silbernetzblatt genannt, ist für ihre kontrastreiche Blattaderung bekannt und wächst als niedrige, krautige bis halbsträuchrige Pflanze. Die Gattung umfasst nach der aktuellen Kew-Datenbank zwei akzeptierte Arten.

Thunbergia enthält aufrechte, rankende oder windende Kräuter und Sträucher der Alten Welt bis nach Australien; mehrere Arten werden wegen ihrer auffälligen Blüten als Zierpflanzen kultiviert. Weitere wichtige Gattungen sind Justicia und Ruellia. Justicia umfasst überwiegend tropische und subtropische Kräuter und Sträucher; einige Arten wie die als Garnelenpflanze bekannte Justicia brandegeeana werden als dekorative Kübel- oder Zimmerpflanzen angeboten.

Ruellia ist von den Tropen bis in den Süden Nordamerikas verbreitet und enthält sowohl ausdauernde krautige Arten als auch Sträucher.

Bedeutung für Garten, Balkon und Zimmer

Im Garten überzeugen Akanthusgewächse vor allem durch ihre Blütenformen, farbigen Hochblätter oder markanten Blätter. Acanthus kann als strukturgebende Staude in warmen, geschützten Beeten eingesetzt werden. Thunbergia eignet sich je nach Art für Rankhilfen, Ampeln oder sommerliche Kübelbepflanzungen.

Justicia brandegeeana fällt durch ihre lang anhaltenden, von auffälligen Hochblättern geprägten Blütenstände auf und wird in kühleren Regionen meist unter Glas oder als Zimmerpflanze kultiviert. Fittonia albivenis ist ein Beispiel dafür, dass der Zierwert nicht unbedingt von großen Blüten ausgehen muss. Ihre fein gezeichneten Blätter machen sie besonders für Terrarien, Pflanzschalen und helle bis halbschattige Innenräume interessant.

Die Art stammt aus feuchten tropischen Gebieten Südamerikas und gehört deshalb in eine andere Kulturkategorie als trockenheitsverträgliche oder winterharte Akanthus-Stauden.

Pflege nach Herkunft statt nach Familiennamen

Eine gemeinsame Familienzugehörigkeit ersetzt keine Standortprüfung. Feuchtwaldpflanzen wie Fittonia benötigen in der Regel eine gleichmäßigere Luft- und Substratfeuchte sowie Schutz vor praller Mittagssonne. Sie reagieren empfindlicher auf längere Trockenheit als viele Arten aus saisonal trockenen Lebensräumen.

Tropische Thunbergia- und Justicia-Arten brauchen meist Wärme und werden in Mitteleuropa häufig als Kübel- oder Zimmerpflanzen behandelt. Acanthus-Arten können dagegen, abhängig von Art, Herkunft und Mikroklima, deutlich robuster sein und sich für geschützte Freilandstandorte eignen. Entscheidend bleiben konkrete Angaben zur jeweiligen Art oder Sorte: Lichtbedarf, Winterhärte, Wasserbedarf, Wuchshöhe und Ausbreitungsverhalten lassen sich nicht pauschal aus dem Familiennamen ableiten.

Gerade diese Unterschiede machen die Akanthusgewächse für Sammlungen und vielfältige Pflanzkonzepte interessant.