Bittereschengewächse (Simaroubaceae)
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Bittereschengewächse (Simaroubaceae): Merkmale, Vielfalt und Bedeutung
Die Bittereschengewächse, wissenschaftlich Simaroubaceae, sind eine überwiegend tropische Pflanzenfamilie aus der Ordnung der Seifenbaumartigen (Sapindales). Zu ihr gehören Bäume und Sträucher mit häufig bitter schmeckender Rinde, meist wechselständig angeordneten Blättern und charakteristischen Früchten. Im Gartenbau ist die Familie vor allem durch den Götterbaum (Ailanthus altissima) bekannt.
Er zeigt zugleich, wie unterschiedlich die Vertreter dieser Gruppe bewertet werden müssen: Während manche Arten tropische Spezialisten oder Nutzpflanzen sind, gilt der Götterbaum in vielen Regionen als problematischer invasiver Neophyt.
Systematik und Verbreitung
Simaroubaceae ist eine anerkannte Pflanzenfamilie mit etwa 20 Gattungen und ungefähr 110 Arten. Zu den akzeptierten Gattungen zählen unter anderem Ailanthus, Brucea, Castela, Eurycoma, Picrasma, Quassia, Samadera, Simaba, Simarouba und Soulamea. Diese Aufzählung ist kein vollständiger Artenkatalog, sondern vermittelt die Spannweite der Familie.
Ihr Schwerpunkt liegt in den Tropen; einige Vertreter reichen in warmgemäßigte Gebiete hinein. Die meisten Arten wachsen in Tieflandwäldern, in feuchten tropischen Lebensräumen oder in saisonal geprägten Waldgesellschaften. Entsprechend unterscheiden sich Wuchsform, Blattgröße und ökologische Ansprüche beträchtlich.
Typische Erkennungsmerkmale
Viele Bittereschengewächse sind Bäume oder Sträucher, gelegentlich kommen auch kleinere, wenig verzweigte oder dornige Formen vor. Ein auffälliges Merkmal ist die oft stark bittere Rinde. Die Blätter stehen überwiegend wechselständig und sind meist gefiedert zusammengesetzt.
Je nach Gattung können sie jedoch auch einfach, einblättrig oder dreizählig gegliedert sein. Die Fiederblättchen stehen gegenständig oder wechselständig und besitzen häufig einen glatten, manchmal gezähnten Rand. Bei getrockneten Zweigen fällt das vergleichsweise auffällige Mark auf, wodurch Herbarmaterial leicht wirken kann.
Drüsen im Blattbereich sind bei manchen Vertretern vorhanden, aber kein einheitliches Merkmal aller Arten. Für die Bestimmung müssen deshalb mehrere Eigenschaften gemeinsam betrachtet werden.
Blüten und Früchte
Die Blüten sind meist klein und regelmäßig gebaut. Je nach Art treten zwittrige, eingeschlechtliche oder funktionell eingeschlechtliche Blüten auf; manche Pflanzen sind einhäusig, andere zweihäusig oder polygam. Kelch und Krone bestehen häufig aus drei bis fünf Teilen, während die Zahl der Staubblätter je nach Gattung und Blütenbau schwankt.
Typisch ist ein mehr oder weniger deutlich ausgeprägter Diskus innerhalb des Staubblattkreises. Der oberständige Fruchtknoten besteht aus mehreren Fruchtblättern, die frei bleiben oder an der Basis miteinander verbunden sein können. Daraus entstehen unterschiedliche Fruchttypen: geflügelte Teilfrüchte, sogenannte Samaren, Steinfrüchte, Beeren oder Fruchtverbände aus mehreren Einzelfrüchten.
Diese Vielfalt erklärt, warum die Familie trotz einiger gemeinsamer Merkmale nicht auf ein einziges Erscheinungsbild reduziert werden kann.
Lebensräume und ausgewählte Vertreter
Die Gattungen der Simaroubaceae besiedeln vor allem tropische Wälder und andere warme Waldlandschaften. Quassia und Simaba sind beispielsweise für ihre bitteren Inhaltsstoffe bekannt, während Simarouba-Arten als Bäume tropischer Regionen auftreten. Eurycoma umfasst Arten Südostasiens, die in traditionellen Heilsystemen genutzt werden.
Solche Nutzungen gehören zur Kultur- und Medizingeschichte einzelner Regionen, erlauben aber keine pauschalen Aussagen über Wirkung oder Unbedenklichkeit. Als Beispiel für einen Vertreter mit abweichender ökologischer Wirkungsgeschichte gilt Ailanthus altissima. Sein ursprüngliches Verbreitungsgebiet liegt in China und Taiwan; heute ist die Art in vielen Teilen Europas und Nordamerikas eingebürgert.
Sie wächst besonders leicht an gestörten, trockenen oder stark besonnten Standorten und kann sich sowohl über Samen als auch über Wurzelausläufer ausbreiten.
Gärtnerische Bedeutung und Vorsicht
Für die Gartenpraxis ist entscheidend, nicht die Eigenschaften eines einzelnen Vertreters auf die gesamte Familie zu übertragen. Viele Simaroubaceae stammen aus frostfreien oder saisonal warmen Regionen und sind in Mitteleuropa keine gewöhnlichen Freilandgehölze. Ihre Kultur kann spezielle Wärme-, Licht- und Überwinterungsbedingungen erfordern.
Der Götterbaum bildet hier eine Ausnahme, ist aber gerade deshalb kein unproblematischer Gartenbaum. In Deutschland wird Ailanthus altissima naturschutzfachlich als invasive Art auf der Managementliste geführt; außerdem gehört er zur Unionsliste invasiver gebietsfremder Arten. Von einer gezielten Anpflanzung oder Weitergabe sollte daher abgesehen werden.
Bereits vorhandene Vorkommen sollten nicht durch unbedachte Schnittarbeiten oder den Transport von Wurzelstücken weiterverbreitet werden. Bei anderen Gattungen muss die Eignung jeweils anhand der konkreten Art, ihrer Winterhärte, ihrer Größe und ihres Ausbreitungspotenzials beurteilt werden. Die Familie ist somit botanisch interessant und vielseitig, verlangt im Garten aber eine artbezogene und verantwortungsvolle Bewertung.