Hornklee (Lotus)

Botanische Kennzeichen und Namensherkunft

Viele Lotus-Arten wachsen ausdauernd, manche einjährig oder verholzend. Typisch sind wechselständige Blätter mit meist fünf ganzrandigen Teilblättchen. Dabei sitzen die beiden unteren Blättchen nahe am Blattgrund und können auf den ersten Blick wie Nebenblätter wirken.

Je nach Art erscheinen die Blätter grün, graugrün, fein behaart oder relativ schmal. Die Blüten stehen häufig in kleinen, gestielten Dolden in den Blattachseln; bei einzelnen Arten können sie auch einzeln erscheinen. Die Blüten entsprechen dem Bauplan der Schmetterlingsblütler: Sie besitzen Fahne, Flügel und Schiffchen.

Ihre Farben reichen von Gelb über Orange und Rot bis zu purpurroten Tönen. Beim Gewöhnlichen Hornklee sind die Blüten meist gelb und außen oft rötlich gezeichnet. Nach der Blüte entstehen schmale Hülsen.

Bei Lotus corniculatus und verwandten Arten sind sie gekrümmt und erinnern an kleine Hörner – darauf bezieht sich der deutsche Gattungsname Hornklee. Die Gattung ist botanisch nicht immer leicht abzugrenzen; variable Arten und häufige Hybridisierung erschweren die Bestimmung zusätzlich.

Verbreitung und unterschiedliche Lebensräume

Lotus besitzt ein weit gespanntes natürliches Verbreitungsgebiet. Schwerpunkte liegen in Europa, im Mittelmeerraum, in Nordafrika sowie in Teilen West- und Zentralasiens. Darüber hinaus kommen Arten in Ostasien, in tropischen Gebirgsregionen Afrikas, in Australien und auf Inselgruppen wie den Kanaren und Madeira vor.

Entsprechend groß ist die ökologische Bandbreite. In der Gattung finden sich Pflanzen von trockenen Magerrasen, Küstenstandorten und offenen Felsflächen ebenso wie Arten aus frischen Wiesen, Weiden, Feuchtgrünland und sumpfigen Bereichen. Andere Vertreter besiedeln Gebüsche, subtropische Hänge, montane Grasländer oder gestörte Böden.

Deshalb lässt sich aus dem Namen Hornklee keine einheitliche Standortvorliebe ableiten. Ein sonniger, eher trockener Platz kann für eine Art passend sein, während eine andere dauerhaft frische oder feuchte Erde benötigt.

Heimische Wiesen- und Grünlandarten

Der Gewöhnliche Hornklee, Lotus corniculatus, ist die wichtigste mitteleuropäische Art für naturnahe Gärten. Er wächst meist niederliegend bis aufsteigend und erreicht je nach Standort ungefähr 10 bis 50 Zentimeter. Seine gelben, oft rötlich überlaufenen Blüten erscheinen vor allem im Sommer.

Typische Lebensräume sind Wiesen mittlerer Standorte, Weiden, Wegränder, Trocken- und Halbtrockenrasen sowie lichte Staudensäume. Er verträgt zeitweise Trockenheit und kommt auch mit nährstoffärmeren Böden zurecht. Gärtnerisch eignet sich der Gewöhnliche Hornklee für Blumenwiesen, magere Säume, Böschungen und sonnige Wildstaudenpflanzungen.

Er ist ausdauernd und winterhart, sollte aber nicht automatisch in nährstoffreiche, dauerhaft nasse Beete gesetzt werden. Als Schmetterlingsblütler kann er mit Bodenbakterien Stickstoff binden und ist zugleich eine wertvolle Futterpflanze im Grünland. Seine Blüten machen ihn für zahlreiche Insekten interessant; besonders in extensiv gepflegten Flächen kann er zur biologischen Vielfalt beitragen.

Der Sumpf-Hornklee, Lotus pedunculatus, stellt andere Ansprüche. Er bevorzugt feuchte bis nasse Wiesen, Gräben und ähnliche offene Standorte. Für trockene Steingärten ist er daher ungeeignet, kann aber an einem feuchten Gartenteichrand oder in einer dauerhaft frischen Wiesenpartie verwendet werden.

Der Schmalblättrige Hornklee, Lotus tenuis, ist ebenfalls ein Beispiel dafür, dass innerhalb der Gattung feinere Unterschiede bei Blattform, Wuchs und Standortanspruch beachtet werden müssen.

Mediterrane, küstennahe und ungewöhnliche Formen

Mehrere Lotus-Arten stammen aus dem Mittelmeerraum oder von Atlantikinseln. Lotus maritimus, der früher häufig unter dem Namen Tetragonolobus maritimus geführt wurde, fällt durch seine vergleichsweise großen gelben Blüten und seine Zugehörigkeit zu trocken-warmen, offenen Lebensräumen auf. Solche Arten passen eher in sonnige, durchlässige Pflanzungen als in einen schweren, ständig feuchten Gartenboden.

Andere Vertreter sind stärker an Küsten, Sandflächen oder trockene Gebüsche angepasst. Dort können kompakte Wuchsformen, kleine Blätter, graue Behaarung oder eine erhöhte Toleranz gegenüber Wind und zeitweiliger Trockenheit auftreten. Diese Merkmale sind Anpassungen an den jeweiligen Lebensraum und keine Eigenschaften, die man pauschal auf alle Hornklee-Arten übertragen sollte.

Bei der Kultur lohnt sich deshalb ein Blick auf die Herkunft der konkreten Art und auf die Angaben der Gärtnerei.

Zierwert und gärtnerische Bedeutung

Neben den heimischen Grünlandarten gibt es Lotus-Arten mit ausgeprägtem Zierwert. Einige aus Makaronesien stammende Formen, darunter Lotus berthelotii und Lotus maculatus, werden wegen ihrer auffälligen Blütenfarben und ihres besonderen, teils polsterartigen Wuchses kultiviert. Sie unterscheiden sich deutlich vom robusten Gewöhnlichen Hornklee und sind nicht automatisch winterhart.

In Mitteleuropa werden solche Pflanzen meist als Saisonpflanzen, Kübelpflanzen oder geschützt überwinterte Exemplare behandelt. Für die Gartengestaltung ist daher die richtige Zuordnung entscheidend: Der Gewöhnliche Hornklee passt in sonnige, eher magere und naturnahe Pflanzungen; der Sumpf-Hornklee in feuchte Bereiche; mediterrane und insulare Arten in warme, durchlässige Lagen oder Gefäße. Ein gemeinsames Pflegeprogramm für die gesamte Gattung wäre nicht sachgerecht.

Als Grundregel gilt: Standort, Winterhärte und Wasserbedarf immer anhand der einzelnen Art prüfen. So lässt sich die große Bandbreite der Gattung nutzen, ohne die ökologischen Unterschiede ihrer Vertreter zu übergehen.